Φαντάσου να έχεις άπειρα λεφτά, να πρέπει να πάρεις μια ομάδα από την αφάνεια και να την βάλεις στην elite του παγκόσμιου ποδοσφαίρου». Στο πλαίσιο του football manager, σίγουρα αυτή η συζήτηση έχει γίνει ανάμεσα σε εσένα και τους φίλους σου, όμως πριν μερικά χρόνια κάποιοι την έκαναν στα σοβαρά. Οχι ότι εσύ και το παρεάκι δεν μιλούσατε σοβαρά, απλά υπάρχει μια μικρή και ταπεινή λεπτομέρεια που κάνει τη διαφορά.
Η Ιταλία απορρίφθηκε επειδή η δομή της λίγκας είναι έως και δαιδαλώδης, οπότε η επιλογή ήταν από το κορυφαίο πρωτάθλημα στον κόσμο. Αυτό που έχει εξελιχθεί σε μια all-star λίγκα που οι «απέναντι» λένε ότι είναι ήδη κάτι σαν μια παγκόσμια Super League. Ποδόσφαιρο, οπαδοί που ζουν με πάθος για την ομάδα, πόλη με ανεβασμένη νυχτερινή ζωή. Οπότε…
Νιούκαστλ.
Και δεν ήταν απλό. Όπως έχουν επιβεβαιώσει τα πιο σοβαρά βρετανικά Μέσα, δεν ήταν λίγοι οι σύλλογοι της Premier League που ήταν ενάντια στην πώληση, η διαδικασία της οποίας είχε διάρκεια 1.5 χρόνο, καθώς το αρχικό πλάνο ήταν να ολοκληρωθεί τον Ιούνιο του 2020. Υπήρξαν κατηγορίες για ξέπλυμα χρήματος, παρέμβαση από τον τότε πρωθυπουργό της Αγγλίας, Μπόρις Τζόνσον, από τις κυβερνήσεις της Σαουδικής Αραβίας και του Κατάρ. Όμως τον Οκτώβριο του 2021, το PublicInvestment Fund απέκτησε το 80% του club από τον Μάικ Ασλεϊ δίνοντας περισσότερα από 300 εκατ. ευρώ.
Κάνουμε all-in στο ότι εκτός από τον Χρήστο Σωτηρακόπουλο κανένας δεν ξέρει πόσα πρωταθλήματα έχει η Νιούκαστλ και πότε ήταν η τελευταία φορά που σήκωσε κάτι. Με αυτοπεποίθηση από το ποντάρισμα, προχωράμε και λέμε ότι οι Magpies σε 4 χρόνια θα συμπληρώσουν 100 χωρίς πρωτάθλημα. Έχουν 4 κατακτήσεις, όλες προπολεμικά, ενώ στο παλμαρέ υπάρχουν και 6 Κύπελλα. Επίσημη τελευταία κούπα ήταν το 1969 το Inter-Cities Fairs Cup και σε περίπτωση που κάποιος δεν το θεωρεί τίτλο, ο επόμενος πιο «πρόσφατος» ήταν το FA Cup του 1955. Οι ακόμα και οι μεγαλύτεροι σε ηλικία fans, δεν έχουν πανηγυρίσει.
Αν βάλεις το μαχαίρι στον λαιμό κάποιου και του πεις «ή μου λες κάτι για την Νιούκαστλ ή πεθαίνεις», οι πιθανές απαντήσεις είναι μετρημένες. «Αλαν Σίρερ», ο πρώτος σκόρερ στην ιστορία της PremierLeague με 260 γκολ και legend του συλλόγου, «το χαμένο πρωτάθλημα του 1996» όταν η Νιούκαστλ ήταν στο +10 από την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ αλλά λύγισε και ίσως, αν και δύσκολα, «το χατ-τρικ του Φαουστίνο Ασπρίγια κόντρα στην Μπαρτσελόνα στο Champions League». Από ασημικό; Τίποτα.
Στο χρονικό σημείο που οι Σαουδάραβες απέκτησαν την Νιούκαστλ, όχι μόνο η λέξη τίτλος παρέμενε στη σφαίρα της φαντασίας αλλά ο υποβιβασμός ήταν το πιο πιθανό σενάριο. Η πρώτη κίνηση ήταν η απομάκρυνση του προπονητή Στιβ Μπρους, και η αντικατάστασή του με τον νεαρό, Εντι Χάου, που είχε κάνει το θαύμα της ανόδου της Μπόρνμουθ. Δύο μήνες μετά, στη χειμερινή μεταγραφική περίοδο, ήρθε το πρώτο κύμα ενίσχυσης, όμως το πιο σημαντικό ήταν ότι η διαδικασία της μεταμόρφωσης είχε ήδη ξεκινήσει.
Ο δεξιός μπακ, Κίεραν Τρίπιερ, από την Ατλέτικο Μαδρίτης, ο αριστερός μπακ, Ματ Τάργκετ, από την Αστον Βίλα και ο στόπερ, Νταν Μπερν, από την Μπράιτον, ήταν οι τρεις Άγγλοι αμυντικοί που αποκτήθηκαν, ενώ στο Saint James’ Park αφίχθη και ο φορ περιοχής, Κρις Γουντ, από την Μπέρνλι. Το «μπαμ», η πρώτη μεταγραφή κάποιου που θα έπαιζε σε πολλές μεγάλες ομάδες, ήταν ο Βραζιλιάνος κεντρικός μέσος, Μπρούνο Γκιμαράες, για τον οποίο δόθηκαν 45 εκατ. ευρώ στην Λιόν. Και αποδείχθηκε τεράστια κίνηση.
Με τα νέα αποκτήματα και την καινούργια προσέγγιση του παιχνιδιού από τον Χάου, η Νιούκαστλ άρχισε να ανεβαίνει θέσεις. Στο τέλος της σεζόν δεν ήταν καν ανάμεσα στις ομάδες που μάχονταν για την παραμονή και τερμάτισε στην, τιμητική μάλλον, 11η θέση. Μέχρι τότε, ο Στιβ Μπρους και ο προκάτοχός του, Ράφα Μπενίτεθ, είχαν ποτίσει το club με την αμυντική τακτική. «Είμαστε βαθιά πίσω και ελπίζουμε για κόντρα» ήταν το μότο. «Μόνο έτσι μπορούμε να παίξουμε» επαναλάμβανε ο παλιός άσος της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.
Αφού λοιπόν πέρασαν το πρώτο, αυτονόητο τεστ, που δεν ήταν άλλο από την παραμονή στην PremierLeague, ο Χάου και ο σύλλογος συνέχισαν τη διαδικασία αλλαγής φιλοσοφίας. Λίγο πριν έρθει το φινάλε της περασμένης σεζόν, τον Μάιο του 2021, η Νιούκαστλ προχώρησε σε μία ακόμα σημαντική μεταγραφή. Αυτή ήταν ο Νταν Ασγουορθ, τον οποίο οι Σαουδάραβες προσέλαβαν ως director offootball. Ο 51χρονος είχε δουλέψει με απόλυτη επιτυχία στην Μπράιτον, η οποία επί των ημερών του τερμάτισε στην 9η, την καλύτερη θέση της ιστορίας της στην PL και θεωρείται expert στο να χτίζει projects.
