Παρότι έχει εξασφαλίσει εδώ και δύο μήνες το φετινό -τρίτο διαδοχικό του- πρωτάθλημα της Formula 1, ο Μαξ Φερστάπεν δεν αφησε το γκάζι της Red Bull RB19 καμία στιγμή μέχρι τέλους και έκλεισε στο GP του Άμπου Ντάμπι -με την 19η νίκη του σε 22 αγώνες- μια από τις χρονιές απόλυτης κυριαρχίας ενός οδηγού στην ιστορία της Formula 1.
Ο Φερστάπεν ηγήθηκε στον αγώνα της Γιάς Μαρίνα από τα πράσινα φώτα της εκκίνησης μέχρι την καρό σημαία -με εξαίρεση τις στιγμές του πρώτου εκ των δύο πιτ-στοπς όλων των πρωτοπόρων- και κέρδισε με περισσότερη άνεση από όση προϊδέαζαν τα αρχικά του προβλήματα με τη φθορά της μέσης γόμας.
Ο Σαρλ Λεκλέρ, παρά τους αρχικούς του φόβους για τα ελαστικά, δεν είχε κανένα πρόβλημα να υπερασπιστεί τη δεύτερη θέση από την οποία εκκίνησε. Έτσι, έκλεισε το βάθρο μαζί με τον Τζορτζ Ράσελ της Mercedes, έπειτα από την ποινή 5” που δέχθηκε ο Σέρτζιο Πέρεζ της RBR για τη σύγκρουσή του με τον Λάντο Νόρις στην προσπάθειά του να περάσει τη McLaren.
Ο Πέρεζ τερμάτισε στη 2η θέση, στην οποία τον άφησε ο Λεκλέρ να περάσει με στόχο να οικοδομήσει διαφορά 5” από τον Ράσελ. Ο Λεκλέρ το έκανε αυτό για να στερήσει βαθμούς από τον Ράσελ στη μάχη της 2ης θέσης του πρωταθλήματος κατασκευαστών, αλλά εντέλει ο Βρετανός παράμεινε σε απόσταση μικρότερη των 5” από τον Πέρεζ κι έτσι με την ποινή που επεβλήθη στο τέλος στον Μεξικανό, ο Τσέκο έπεσε στην 4η θέση.
Έτσι, σε συνδυασμό με την 9η θέση του Λιούις Χάμιλτον και τη μη βαθμολόγηση του Κάρλος Σάινθ, που εκκίνησε από την 16η θέση και με την εναλλακτική του στρατηγική τερμάτισε στην 18η, η Mercedes κέρδισε τη μάχη με τη Ferrari με διαφορά 3 βαθμών για τη 2η θέση στο πρωτάθλημα κατασκευαστών.
Στην εκκίνηση ο Λεκλέρ ήταν λίγο ταχύτερος, αλλά ο Φερστάπεν υπερασπίστηκε την πρωτοπορία του στην πρώτη στροφή. Όλοι οι πρωταγωνιστές εκκίνησαν με τη μέση γόμα, πλην το Σάινθ που επέλεξε τη σκληρή, σε έναν αγώνα που εντέλει αποδείχθηκε ότι χρειαζόταν δύο πιτ-στοπς από όλους.
Στους πρώτους γύρους ο Λεκλέρ έμενε σε απόσταση 1,5” από τον Φερστάπεν καθώς ο Ολλανδός είχε όντως πρόβλημα στην προστασία της μέσης γόμας του. Τότε ο Λεκλέρ βρέθηκε υπό πίεση από τους δύο οδηγούς της McLaren πίσω του, καθώς από νωρίς ο Όσκαρ Πιάστρι παραχώρησε την τρίτη θέση στον Λάντο Νόρις, ο οποίος είχε περάσει τον Ράσελ στις πρώτες στροφές.
Σύντομα οι Φερστάπεν-Λεκλέρ απομακρύνθηκαν από τον Νόρις και στον 13ο-14ο γύρο ξεκίνησαν τα πρώτα πιτ-στοπς. Σε αυτά δεν άλλαξε τίποτα στην κορυφή, με εξαίρεση την καθυστέρηση της McLaren στην αλλαγή ελαστικών του Νόρις που επέτρεψε στον Ράσελ να τον περάσει μέσα από τα πιτς. Έτσι ο Ράσελ, που νωρίτερα είχε περάσει τον Πιάστρι στην πίστα, ανέβηκε στην 3η θέση.
Με το undercut o Φερστάπεν διπλασίασε -στα 4,5”- τη διαφορά του από τον Λεκλέρ και έκτοτε ο Ολλανδός δεν χρειάστηκε ποτέ να κοιτάξει τους καθρέπτες του. Η Ferrari πιο πολύ ανησυχούσε για το undercut του Ράσελ στον Λεκλέρ, αλλά ο Μονεγάσκος δεν απειλήθηκε από τον Άγγλο βγαίνοντας με κρύα σκληρή γόμα από το πιτ-στοπ του.
Ο Σάινθ έμεινε για αρκετούς γύρους ακόμα στην πίστα με τη σκληρή γόμα με την οποία εκκίνησε, αλλά πριν το πιτ-στοπ του δέχθηκε την προσπέραση από τον Φερστάπεν. Κι έπειτα στη στάση του ο Ισπανός έβαλε ξανά τη σκληρή γόμα, που σήμαινε ότι θα πήγαινε και εκείνος για δύο πιτ-στοπς.
Στον 30ό γύρο περίπου ο Ράσελ κρατούσε την επαφή με τον Λεκλέρ στα 2”, καθώς η Mercedes W14 ήρθε στη ζωή με τη σκληρή γόμα και ο Φερστάπεν είχε τον δικό του ρυθμό στην κορυφή και αύξησε τη διαφορά του στα 8”. Στον 33ο ξεκίνησε ο δεύτερος γύρος των πιτ-στοπς των πρωτοπόροων με τον Νόρις, και φυσικά τον ακολούθησαν άμεσα οι Ράσελ και Λεκλέρ για να καλυφθούν από το undercut.
Τα κατάφεραν, και καλύφθηκαν, καθώς πλέον ο Νόρις μάχονταν με τον Σέρτζιο Πέρεζ που είχε ανελιχθεί αργά αλλά σταθερά από την 9η θέση της εκκίνησής του. Ο Πέρεζ έκανε το δεύτερό του πιτ-στοπ στον 42ο από τους 58 γύρους, και επέστρεψε στη πίστα 2,0” πίσω από τον Νόρις. Με τα κατά 9 γύρους πιο φρέσκα σκληρά ελαστικά του ο Μεξικανός έφτασε τον Άγγλο αρκετά σύντομα.
Ώσπου, στον 47ο και στην πρώτη προσπάθεια του Πέρεζ να περάσει, οι δύο συγκρούστηκαν -κατηγορώντας έπειτα ο ένας τον άλλον- στη στροφή 6. Ήταν μια επαφή των ελαστικών με λίγα χιλιόμετρα, που δεν προκάλεσε ζημιά, αλλά επέφερε την ποινή 5” στον Πέρεζ που κρίθηκε υπεύθυνος από τους αγωνοδίκες.
Την επόμενη φορά που διέσχισαν το ίδιο σημείο ο Πέρεζ κατάφερε να περάσει τον Νόρις, και έπειτα άρχισε την καταδίωξη του Ράσελ. Γνωρίζοντας για την ποινή ο Άγγλος άφησε τον Μεξικανό να περάσει, και το ίδιο έκανε στο τέλος και ο Λεκλέρ -όπως προαναφέραμε- για να ανοίξει διαφορά από τον Άγγλο της Mercedes. Δεν το έκανε, κι έτσι ο Πέρεζ έπεσε μετά την ποινή από τη 2η στην 4η θέση.
Πίσω από τις δύο McLaren που έκλεισαν την εξάδα -έχοντας χάσει την εξαίρετη διαχείριση των ελαστικών των τελευταίων αγώνων- ο Φερνάντο Αλόνσο πέρασε στο τέλος τον -οδηγό της ημέρας- Γιούκι Τσουνόντα για την 8η θέση, και τη δεκάδα έκλεισε ο Λιούις Χάμιλτον μετά από έναν αρκετά μαχητικό αγώνα και ο Λανς Στρολ.
Ο Σάινθ έπεσε στην 18η θέση, καθώς το όχημα ασφαλείας στο οποίο ήλπιζε για το δεύτερό του πιτ-στοπ δεν ήρθε ποτέ, και η Scuderia το άφησε για τον προτελευταίο γύρο. Δεν θα άλλαζε κάτι για τη βαθμολόγηση του Ισπανού ακόμα και αν το έκανε νωρίτερα.
