«Μη σταματάς να πιστεύεις». Ποιο άλλο μότο θα μπορούσε να αντιπροσωπεύει καλύτερα την ομάδα του Άγιου Βασίλη. Στη δική του ύπαρξη πιστεύουν τα παιδιά, για τα δώρα στις μέρες των γιορτών, με τον Santa Claus όχι μόνο να υπάρχει, αλλά να παίζει και ποδόσφαιρο. Και μάλιστα, με έδρα τη Λαπωνία.
Η γέννηση της ομάδας του Άγιου Βασίλη
Η FC Santa Claus ιδρύθηκε το 1992, μετά τη συγχώνευση δύο φινλανδικών ομάδων, της Rovaniemen Reipas και της Rovaniemen Lappi. Ένα χρόνο μετά η ομάδα του Άγιου Βασίλη έδωσε τον πρώτο της επίσημο αγώνα, με τα χρώματα στις εμφανίσεις της να είναι αυτά που όλοι φαντάζονται. Κόκκινο και άσπρο, ενώ υπάρχουν και κάποιες πράσινες λεπτομέρειες, που επίσης παραπέμπουν στη φιγούρα του.
Η έδρα και το ρόστερ της FC Santa Claus
Όταν μιλάμε για την ποδοσφαιρική ομάδα του Άγιου Βασίλη, το σπίτι της δε θα μπορούσε να είναι κάπου αλλού, εκτός από το Ροβανιέμι. Αγωνίζεται στο Saarenkylän Stadion, ενώ τα προηγούμενα χρόνια είχε ως έδρα το Keskuskenttä Stadium, χωρητικότητας 4 χιλιάδων θέσεων. Ωστόσο, λόγω των πολύ χαμηλών θερμοκρασιών, που υπάρχουν στην περιοχή από τον Οκτώβριο έως τον Απρίλιο (φτάνουν και τους -16οC), η ομάδα εκείνο το διάστημα δε δίνει ποτέ αγώνες στο γήπεδό της.
Στην ομάδα δεν αγωνίζονται επαγγελματίες ποδοσφαιριστές, με τους περισσότερους να είναι κάτοικοι της περιοχής, που κάνουν κάποιο άλλο επάγγελμα στη ζωή τους. Οι πιο μικροί σε ηλικία είναι μαθητές, ενώ άλλοι δουλεύουν είτε στην αγορά της πόλης, είτε στο ταχυδρομείο που φτάνουν όλες οι επιστολές προς τον Άγιο Βασίλη. Άπαντες αγωνίζονται αφιλοκερδώς, ενώ όλα τα έσοδα της ομάδας (φανέλες, εισιτήρια) πηγαίνουν σε φιλανθρωπικούς σκοπούς, αφού υπάρχει συνεργασία με τη UNICEF.
Το αγγλικό «όνειρο» και οι επιτυχίες
Αμέσως μετά την ίδρυσή της, η ομάδα του Άγιου Βασίλη έγινε πολύ γρήγορα γνωστή στο κοινό, με τη φήμη της να εξαπλώνεται και εκτός συνόρων. Μάλιστα, πέντε χρόνια μετά, το 1997, έφτασε στο σημείο να χτυπήσει την πόρτα της Premier League. Η Κρίσταλ Πάλας ταξίδεψε στη Φινλανδία, προκειμένου να αντιμετωπίσει την FC Santa Claus σε φιλικό αγώνα. Το 5-0 υπέρ της αγγλικής ομάδας ουδόλως πτόησε τους πέντε χιλιάδες φιλάθλους που βρέθηκαν στις εξέδρες. Μάλιστα, το αγγλικό «όνειρο» συνεχίστηκε με φιλικό αγώνα και απέναντι στη Γουέστ Χαμ.
Η «άνθηση» που γνώριζε όλα αυτά τα χρόνια η δημοφιλής ομάδα του Άγιου Βασίλη αποτυπώθηκε και στον αγωνιστικό χώρο, στις επίσημες υποχρεώσεις του συλλόγου. Η FC Santa Claus αγωνίστηκε για πολλά χρόνια στην τρίτη κατηγορία του φινλανδικού ποδοσφαίρου, ενώ το 2010 έφτασε μια ανάσα από την άνοδο στη δεύτερη κατηγορία. Και αφού η Χέλσινγκφορς της στέρησε τότε σε μπαράζ μια σπουδαία επιτυχία, δύο χρόνια αργότερα ήρθε η μεγάλη πτώση.
Ο «εφιάλτης» της χρεωκοπίας
Το 2012, χρέη ύψους 20 χιλιάδων ευρώ έφεραν την ομάδα στο φάσμα της χρεωκοπίας. Ο σύλλογος ουσιαστικά διαλύθηκε, όμως «επέστρεψε» με την ονομασία FC Santa Claus Arctic Circle. Η ποδοσφαιρική ομοσπονδία της Φινλανδίας απέρριψε το αίτημα της «νέας» ομάδας για συμμετοχή στην τρίτη κατηγορία, αφού τα προηγούμενα χρέη δεν είχαν εξοφληθεί.
Ο εφιάλτης της χρεωκοπίας επέστρεψε στο σύλλογο – που στο μεταξύ είχε ονομαστεί και πάλι FC Santa Claus – το 2015. Αυτή τη φορά, όμως, σώθηκε χάρις στις χορηγίες εταιριών, που δραστηριοποιούνται στο χώρο του αθλητισμού. Κάποιες από αυτές τις συμφωνίες άνοιξαν στην ομάδα του Άγιου Βασίλη και την αγορά της Κίνας. Την παραμονή των Χριστουγέννων του 2016, η FC Santa Claus αγωνίστηκε στο Πεκίνο απέναντι σε Κινέζους celebrities, ενώ επέστρεψε ξανά στην κινεζική πρωτεύουσα τον επόμενο χρόνο, για έναν ακόμη φιλικό αγώνα απέναντι σε επίλεκτους, όπως ο Ντελ Πιέρο και ο Όουεν.
Το «σήμερα» της ομάδας του Άγιου Βασίλη
Τα επόμενα χρόνια, η FC Santa Claus γνώρισε συνεχόμενους υποβιβασμούς, ενώ τα οικονομικά προβλήματα συνέχισαν να υπάρχουν. Το 2019, η ομάδα υποβιβάστηκε στην έκτη κατηγορία του φινλανδικού ποδοσφαίρου και παράλληλη κήρυξε πτώχευση. Προκειμένου ο οργανισμός να παραμείνει «ζωντανός», κάποιοι από τους παίκτες δήλωσαν μόνοι τους συμμετοχή σε ένα τοπικό πρωτάθλημα 8×8.
Πέρσι, η ομάδα του Άγιου Βασίλη επέστρεψε για μία ακόμη φορά στο ποδοσφαιρικό σύστημα της Φινλανδίας, δηλώνοντας συμμετοχή στην έκτη κατηγορία. Εκεί βρίσκεται μέχρι και σήμερα, ενώ τη φετινή χρονιά κατάφερε να αγωνιστεί και στο κύπελλο Φινλανδίας. Η FC Santa Claus ελπίζει σε ένα καλύτερο 2023, που θα τη φέρει ένα βήμα πιο πάνω. Άλλωστε, έχει τον… τρόπο να ζητήσει από τον Άγιο Βασίλη ένα τέτοιο δώρο.
