Τον Μάιο του 198, λίγες ημέρες μετά το πυρηνικό ατύχημα στο Τσερνόμπιλ, ο Γιούρι Σαράποβ και η σύζυγός του, Γιέλενα, αποφάσισαν να φύγουν από την περιοχή και να ζήσουν στο Γκόμελ, περιοχή της Λευκορωσίας σήμερα. Ένα χρόνο παρά… κάτι ημέρες μετά, φέρνουν στον κόσμο την κόρη τους, την Μαρία Σαράποβα…
Ηταν 19 Απριλίου του 1987 που γεννήθηκε ένα κορίτσι που έμελλε από την εφηβική της ηλικία να καταπλήξει τα πλήθη με την ρακέτα της, αλλά και την ομορφιά της, προκαλώντας την «Maria-mania» από ηλικία 16 ετών.
Στα τρία της χρόνια μετακόμισε με την οικογένειά της στο Σότσι, όπου ο πατέρας της έκανε παρέα με τον Αλεξάντρ Καφέλνικοφ, πατέρα του Γιεβγκένι Καφέλνικοφ, ο οποίος κέρδισε δύο Grand Slam τίτλους.
Ο Αλεξάντρ της έδωσε να πιάσει ρακέτα για πρώτη φορά σε ηλικία 4 ετών. Με αυτήν έτρεχε σε ένα τοπικό πάρκο να παίξει και έτσι ερωτεύτηκε το τένις. Άρχισε να παίζει από νωρίς και στα 13 της χρόνια κατέκτησε διεθνή τουρνουά για τενίστριες 16 ετών!
Από νωρίς στα… βαθιά και στους τίτλους
Αυτό ήταν! Αμέσως τράβηξε τα βλέμματα πάνω της και άρχισε να παίζει σε επαγγελματικά τουρνουά στα 14 της χρόνια και μάλιστα ανήμερα των γενεθλίων της το 2001 σε τουρνουά στις ΗΠΑ όπου κέρδισε το πρώτο της ματς, αλλά στη συνέχεια έχασε από την Μόνικα Σέλες.
Συνέχισε να παίζει στα junior φτάνοντας το 2002 σε δύο τελικούς (Australian Open, Wimbledon) για να γίνει η νεαρότερη που τα κατάφερε αφού ήταν μόλις 14 ετών και 9 μηνών.
Το 2003 στην Ιαπωνία πήρε τον πρώτο της επαγγελματικό τίτλο κι ενώ ήταν μόλις 16 ετών, ενώ το 2004, στα 17 της, προκάλεσε ένα από τα μεγαλύτερα σοκ μέχρι τότε, στο επαγγελματικό τένις. Κατάφερε να φτάσει στα ημιτελικά για πρώτη φορά κι εκεί κέρδισε μία θρύλο, την Λίντσεϊ Ντάβενπορτ, για να βρει στον τελικό την Σερένα Γουίλιαμς που… κατατρόπωνε όποια έβρισκε μπροστά της εκείνη την περίοδο.
Η Σαράποβα όμως αν και πρωτάρα, δεν φοβήθηκε στιγμή. Κατάφερε να κερδίσει την Σερένα και να πάρει τον πρώτο τίτλο της σε grand slam και παράλληλα μπήκε στο Top10 για πρώτη φορά. Ετσι άρχισε και η «Maria-mania».
Παντού γινόταν κεντρικό πρόσωπο. Λόγω και του παρουσιαστικού της, περιοδικά την κυνηγούσαν για να την κάνουν εξώφυλλο. Η ίδια έζησε και αυτό το όνειρο, αλλά το τένις παρέμενε προτεραιότητά της και φρόντισε να το δείχνει.
Οι τίτλοι και οι μεγάλες πορείες συνεχίζονταν και το 2006 ήρθε και ο δεύτερος major τίτλος στο US Open. Κόντρα στην Ζιστίν Ενάν και μόλις σε ηλικία 19 ετών, η Σαράποβα είχε δύο grand slam τίτλους και ήταν ήδη στο Νο1 στην παγκόσμια κατάταξη.
Το 2008 κατέκτησε και το Australian Open αν και αουτσάιντερ. Κέρδισε ξανά την Ντάβενπορτ, στη συνέχεια την Ενάν και στον ημιτελικό την Γιάνκοβιτς, για να κερδίσει τον τίτλο απέναντι στην Ιβάνοβιτς. Σε επτά ματς στο τουρνουά δεν έχασε ούτε ένα σετ…
Το career slam ήρθε
Πλέον ένας τίτλος της είχε μείνει να κατακτήσει. Το Roland Garros. Και τα κατάφερε το 2012 όταν κέρδισε στον τελικό την Σάρα Εράνι. Έγινε μόλις η 10η στην ιστορία (και πρώτη Ρωσίδα) που είχε στην κατοχή της όλα τα grand slam από τουλάχιστον μία φορά.
Το Γαλλικό όπεν που κατέκτησε τελευταίο, έμελλε να της δώσει άλλον έναν τίτλο το 2014 κόντρα στην Χάλεπ. Ήταν και ο τελευταίος σε grand slam στην καριέρα της.
Έπαιξε 10 τελικούς και κέρδισε τους πέντε. Από τις 5 ήττες, οι τρεις ήταν από την Σερένα Γουίλιαμς και οι άλλες δύο από την Κβίτοβα και την Αζαρένκα.
Το 2012 εκτός από το Roland Garros, κατέκτησε και το αργυρό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2012, χάνοντας στον τελικό από την Σερένα Γουίλιαμς σε μία οδυνηρή ήττα (6-0, 6-1).
Ντόπινγκ, τραυματισμοί και απόσυρση
Το 2015 άρχισαν οι τραυματισμοί και ένα χρόνο μετά ήρθε το σκάνδαλο ντόπινγκ. Στην διάρκεια του Australian Open βρέθηκε θετική σε απαγορευμένη ουσία και τιμωρήθηκε με διετή αποκλεισμό.
Η ποινή μειώθηκε σε 15 μήνες και επέστρεψε, κατακτώντας έναν τίτλο στη Κίνα. Το σημαντικότερο γι’ αυτήν ήταν πως το Διεθνές Δικαστήριο στη Λοζάνη, έκρινε πως «δεν είχε υποπέσει σε σοβαρό λάθος και είχε πάρει την ουσία μετά από προτροπή του γιατρού της».
Μετά το 2017 οι τραυματισμοί συνεχίστηκαν και το 2020 ανακοίνωσε το τέλος της καριέρας της. Μια καριέρα στην οποία έπαιξε 59 τελικούς και το ρεκόρ της ήταν 36-23.
Η Σαράποβα είναι από τις λίγες τενίστριες που επένδυσε πάνω στα χρήματα που έβγαλε από το τένις (περίπου 285 εκατ. δολάρια), αλλά και τις χορηγίες.
Δημιούργησε σειρά γλυκών για παιδιά, ενώ κάνει και φιλανθρωπικό έργο. Από το 2007 έγινε πρέσβειρα του ΟΗΕ σε ζητήματα Ανάπτυξης, αλλά και για την ανάκαμψη του Τσέρνομπιλ.
Ζει μόνιμα στην Φλόριντα όπου είχε μετακομίσει από μικρή ηλικία, ενώ προχώρησε και στη ζωή της καθώς αρραβωνιάστηκε τον επιχειρηματία Αλεξάντερ Γκίλκς το 2020.
