Αν προσπαθήσει κάποιος να πιάσει κουβέντα μ’ έναν φανατικό οπαδό της Φλαμένγκο και του μιλήσει για τον «Αράο», το πιθανότερο είναι να μπερδευτεί. Οι Βραζιλιάνοι, ακόμα και αυτοί που λάτρεψαν τον 32χρονο αμυντικό χαγ που λύτρωσε τον Παναθηναϊκό στο Αγρίνιο με το γκολ του στις καθυστερήσεις, δεν γνωρίζουν κανέναν Αράο. Γι’ αυτούς είναι ο «Γουίλιαν». Άντε, να τον αποκαλέσουν «Γουίλιαν Αράο» όταν μιλούν με οπαδούς άλλης ομάδας, μήπως και υπάρξει κάποιο μπέρδεμα. Αλλά ποτέ «Αράο» σκέτο.
Καλώς ή κακώς, το δεύτερο όνομα έγινε απαραίτητο… αξεσουάρ. Κάποια στιγμή στη Βραζιλία υπήρχαν όχι ένας και δύο, αλλά… πέντε ποδοσφαιριστές που αγωνίζονταν στην Α’ κατηγορία και λέγονταν Γουίλιαν, εκτός από τον Γουίλιαν που αγωνίζεται τώρα στον Ολυμπιακό, κι έχοντας μετακομίσει μόλις στα 19 του στη Σαχτάρ Ντόνετσκ διαφοροποιήθηκε από τους άλλους και κράτησε το όνομά του… σκέτο.
Το ματς στο Αγρίνιο ήταν όπως και να’ χει σημαντικό για τον 32χρονο παίκτη. Στην πόλη της Αιτωλοακαρνανίας συμπλήρωσε 600 επίσημα ματς στην καριέρα του! Δεν είναι και μικρός αριθμός, αν αναλογιστεί κανείς ότι έχει χρόνια μπροστά του. Και το γιόρτασε με τον καλύτερο τρόπο, μ’ ένα γκολ που έδωσε βαθμούς και ψυχολογία.
Η ποδοσφαιρική ζωή του Γουίλιαν Αράο μπορεί να περιγραφεί με μία μόνο λέξη: Subestimado, υποτιμημένος. Σε μια θέση, αυτή του αμυντικού χαφ, που επί δεκαετίες δεν υπήρχε καν στο βραζιλιάνικο ποδόσφαιρο και της έδωσαν αίγλη ο Ντούνγκα και ο Ζιλμπέρτο Σίλβα. Όταν έχεις αυτόν τον ρόλο γνωρίζεις ότι δεν θα πάρεις το χειροκρότημα, τη ζητωκραυγή, δεν θα πουλήσεις χιλιάδες φανέλες, αλλά περιμένεις τουλάχιστον να σου αναγνωρίσουν ότι είσαι το ίδιο πολύτιμος με τους άλλους. Στη Φλαμένγκο άργησαν, αλλά το κατάλαβαν. Το αποχαιρετιστήριο video των οπαδών της «Φλα» όταν έφυγε για τη Φενέρμπαχτσε το 2022 έχει τίτλο «Obrigado Willian Arao (O idolo subestimado)”. Ευχαριστούμε Ουίλιαν Αράο, υποτιμημένο είδωλο.
To μεγαλύτερο προσόν του δεν είναι οι φαντεζί ενέργειες, αλλά η αποτελεσματικότητα και η αντίληψη του παιχνιδιού. Στοιχεία πολύτιμα για τη σύγχρονη μπάλα, αλλά στη Βραζιλία εδώ κι έναν αιώνα που παίζεται μπάλα υψηλού επιπέδου εκτιμούν άλλα πράγματα. Οι πιο ψαγμένοι περί του βραζιλιάνικου ποδοσφαίρου θα τονίσουν ότι η καριέρα ενός παίκτη σαν κι αυτόν εξαρτάται πολύ από το πώς θα τον «πουλήσει» ο μάνατζέρ του. Κάτι που, όπως αποδείχτηκε, δεν πήγε πολύ καλά.
Μετά από την αρχή της καριέρας του στα τμήματα υποδομής της Γκρέμιο Μπαρουερί, ο Γουίλιαν Αράο μετακινήθηκε στις ακαδημίες της Σάο Πάουλο το 2008. Δύο χρόνια αργότερα η ομάδα κατέκτησε το Κύπελλο Νέων της πολιτείας του Σάο Πάουλο, με τον Αράο βασικό και μαζί του παικταράδες όπως ο Κασεμίρο κι ο Λούκας Μόουρα. Τον τελικό είχε παρακολουθήσει και ο διάσημος Ιταλός μάνατζερ Μίνο Ραϊόλα, που άλλους πήγε να δει κι άλλος τον εντυπωσίασε. Αμέσως έκανε επαφές για να του κλείσει μεταγραφή στην Εσπανιόλ. Πράγματι, ταξίδεψε στη Βαρκελώνη, δούλεψε μαζί με τον Ποτσετίνο, έμαθε πολλά απ’ αυτόν όπως είπε, αλλά τα γραφειοκρατικά προβλήματα είχαν εμφανιστεί από τότε. Όταν κατάλαβε ότι δεν επρόκειτο να παίξει, επέστρεψε στη Βραζιλία.
Ο Γουίλιαν Αράο έκανε τα πρώτα του επαγγελματικά βήματα στην Κορίνθιανς. Η ομάδα κάτι έβλεπε σ’ αυτόν και δεν τον αποδέσμευε, αλλά δεν τον πίστευε κιόλας, γι’ αυτό τον έστελνε συνέχεια δανεικό: Πορτουγκέσα, Σαπεκοένσε, Ατλέτικο Γκοϊανένσε και Μποταφόγκο ήταν οι σταθμοί του την τετραετία 2011-15, όταν και ανήκε στην Κορίνθιανς. Στα… χαμηλά ήταν ο τόπος που έλαμψε: Η ιστορική Μποταφόγκο το 2015 είχε υποβιβαστεί στη Β’ κατηγορία, ο Γουίλιαν Αράο πήρε τη φανέλα του αμυντικού χαφ σπίτι του και τη βοήθησε να προβιβαστεί.
Το καλοκαίρι του 2016, στα 24 του χρόνια, φαινόταν έτοιμος να πετάξει, κι εκεί δημιουργήθηκαν τα πρώτα μπερδέματα. Η Μποταφόγκο ήθελε να του ανανεώσει μονομερώς το συμβόλαιο, αλλά η πλευρά του παίκτη προσέφυγε εκμεταλλευόμενη έναν νέο νόμο της ΦΙΦΑ, που απαγόρευε τις μονομερείς ανανεώσεις. Το ζήτημα τον ταλαιπωρούσε για πάνω από έναν χρόνο, η Μποταφόγκο προσέφυγε τρεις φορές στα δικαστήρια, αλλά ο Αράο ελευθερώθηκε και υπέγραψε στη Φλαμένγκο. Το θέμα δεν έχει τελεσιδικήσει ακόμη, οκτώ χρόνια μετά, καθώς η Μποταφόγκο έχει προσφύγει στο Ανώτατο Εργατικό Δικαστήριο στη Μπραζίλια! Το ζήτημά του, ως πρώτο χρονικά εκείνης της εποχής, αναφέρεται ακόμα ως δεδικασμένο στο βραζιλιάνικο ποδόσφαιρο ως «υπόθεση Γουίλιαν Αράο».
Η μετάβαση από το Σάο Πάουλο στο Ρίο Ντε Τζανέιρο στο χάρτη μοιάζει εύκολη, αλλά δεν είναι. Υπάρχει ακόμα έντονος τοπικισμός και αντιπαλότητα μεταξύ των δύο πολιτειών που έχουν σημαδέψει όχι μόνο την ποδοσφαιρική ζωή της Βραζιλίας, αλλά και την πολιτική και την κοινωνική. Στο Ρίο και τη Φλαμένγκο, πάντως, ο Γουίλιαν Αράο πέρασε τα καλύτερα χρόνια του. Για τις επόμενες έξι σεζόν λογιζόταν ως βασικός. Κι αν μη τι άλλο, σήκωσε αρκετά… κατσαρόλια. Δύο πρωταθλήματα Βραζιλίας, τέσσερα πολιτειακά πρωταθλήματα του Ρίο, δύο Σούπερ Καπ και, κυρίως, δύο Κόπα Λιμπερταδόρες (2019,2022) κι ένα Σουνταμερικάνα (2020).
To 2017 ήλθε και η συμμετοχή στην εθνική ομάδα, απαραίτητο… αξεσουάρ για έναν παίκτη που θέλει μεταγραφή. Στη Βραζιλία λένε ότι η εθνική παίζει ένα δύο «τέτοια» ματς το χρόνο, για να δώσει… διεθνή πιστοποιητικά. Ο Γουίλιαν Αράο έπαιξε σε φιλικό εναντίον της Κολομβίας (1-0) στις 26 Ιανουαρίου, μάλιστα το ματς έγινε στο Ενζενιάο, την έδρα της Μποταφόγκο.
Σε κάθε μεταγραφική περίοδο το όνομά του ακουγόταν για μετακίνηση στην Ευρώπη, ειδικά την περίοδο που στην ομάδα βρισκόταν ο Ζόρζε Ζεσούς. Ο Πορτογάλος προπονητής έγινε ο μεγαλύτερος διαφημιστής του παίκτη, έλεγε συνεχώς ότι αξίζει να παίξει στην Ευρώπη και όταν επέστρεψε στη Μπενφίκα σχεδόν… παρακαλούσε τη διοίκηση να τον αποκτήσει.
Γιατί δεν έγινε η μεταγραφή τότε; Κανείς δεν μπορεί να ξεκαθαρίσει ακριβώς. Η ιστορία γράφει ότι το όνομά του ακούστηκε πολύ έντονα και για τον Ολυμπιακό. Οι δύο πλευρές είχαν συμφωνήσει το καλοκαίρι του 2018 και η μετακίνηση χάλασε για κάποιες απρόσμενες απαιτήσεις της τελευταίας στιγμής από τους μάνατζέρ του. Αυτό, κατά πληροφορίες, γινόταν συνεχώς όποτε η μεταγραφή του σε ευρωπαϊκό σύλλογο βρισκόταν στην τελική ευθεία.
Ο Ζόρζε Ζεσούς, πάντως, δεν τον ξέχασε. Κι ήταν αυτός που του έδωσε την ευκαιρία να κάνει το υπερατλαντικό ταξίδι και να παίξει επαγγελματικά στην Ευρώπη, έστω και στην προχωρημένη ηλικία των 30 ετών. Το καλοκαίρι του 2022 τον πήρε στη Φενέρμπαχτσε και τον χρησιμοποιήσει συνολικά σε 45 ματς από τα 52 που βρέθηκε στον πάγκο της. Η Φενέρ κατέκτησε το κύπελλο το 2023. Όταν έφυγε από την Πόλη για να αναλάβει την Αλ Χιλάλ, ο Γουίλιαν Αράο εξέτασε την πιθανότητα να τον ακολουθήσει, αλλά ο τελικός προορισμός του ήταν η Αθήνα και ο Παναθηναϊκός.
O σοβαρός τρόπος, με τον οποίο βλέπει τα πράγματα, φαίνεται και στην οικογένειά του. Η σχέση του με την Αμάντα Αραούζο Αράο είναι και δυνατή και μακροχρόνια και έχει επισφραγιστεί με την Ιζαμπέλ και τον Νατάν, τα παιδιά τους. Σε αντίθεση με άλλους συμπατριώτες του, ο Γουίλιαν Αράο δεν επιδεικνύει την γυναίκα του (η οποία έχει σταδιοδρομήσει ως μοντέλο) στα social media. Κι εκείνη έχει δηλώσει ευθαρσώς ότι «είναι ένας απίστευτος σύζυγος και πατέρας».
