O Όσκαρ Πιάστρι επέστρεψε στις νίκες μετά από δύο αγώνες του φετινού πρωταθλήματος της Formula 1 χωρίς να απειληθεί ποτέ ρεαλιστικά στο GP Ισπανίας -9ο γύρο της φετινής σεζόν- από τον Μαξ Φερστάπεν, παρότι η Red Bull προσπάθησε με εναλλακτική στρατηγική τριών πιτ-στοπς να απειλήσει την -ταχύτερη, σήμερα- McLaren.
Στους 15 τελεταίους γύρους του αγώνα το undercut του Φερστάπεν στους Νόρις, Πιάστρι δεν είχε αποδώσει στον τρίτο πιτ-στοπ του Ολλανδού, και οι τρεις τους όδευαν σχεδόν διαδικαστικά για τις τρεις θέσεις του βάθρου, με τον Πιάστρι επικεφαλής και τον Νόρις σε διαφορά σχετικής ασφάλειας από τον Φερστάπεν.
Όμως, στον 55ο από τους 66 γύρους του αγώνα όλα άλλαξαν λόγω της εγκατάλειψης του Κίμι Αντονέλι με μηχανικό πρόβλημα της Mercedes, που έφερε στην πίστα το όχημα ασφαλείας για να απομακρυνθεί η W16 από την αμμοπαγίδα.
Ο Φερστάπεν, λόγω των τριών πιτ-στοπς του, δεν είχε άλλη διαθέσιμη μέση ή μαλακή γόμα, με αποτέλεσμα η Red Bull να αναγκαστεί να του τοποθετήσει ένα σετ σκληρά ελαστικά. Όλοι οι άλλοι της πρώτης δεκάδας είχαν τη μαλακή γόμα, συνεπώς ο Μαξ ήταν ευάλωτος στην επανεκκίνηση – που έγινε στον 61ο γύρο.
Τη στιγμή της επανεκκίνησης ο Ολλανδός είχε ένα τρομερό γλίστρημα στην έξοδο της τελευταίας στροφής, το οποίο έσωσε μεγαλοπρεπώς, αλλά αυτό έδωσε την ευκαιρία στον Σαρλ Λεκλέρ να τον περάσει στην κεντρική ευθεία – αφού πρώτα οι Red Bull και Ferrari ακούμπησαν τους τροχούς τους.
Ο Ράσελ έσπευσε και εκείνος να εκμεταλλευτεί την ευκαιρία της σκληρής γόμας του Ολλανδού για να τον περάσει, αλλά ο Μαξ αμύνθηκε βγαίνοντας από την πίστα. Όταν, αργότερα, η Red Bull ζήτησε από τον Μαξ να δώσει τη θέση στον Βρετανό της Mercedes, ο πρωταθλητής δεν έκρυψε το θυμό του στη ραδιοεπικοινωνία.
Τέλος πάντως, φτάνοντας στη στροφή 13 στον 65ο γύρο φάνηκε να συναινεί στην απόφαση της Red Bull αφήνοντας τον Ράσελ να περάσει – αλλά τότε εντελώς αψυχολόγητα οδήγησε τη RB21 να χτυπήσει τη Mercedes. Ο Ράσελ συνέχισε για να τερματίσει στην 4η θέση και ο Φερστάπεν στην 5η, αλλά αμέσως μετά το τέλος του αγώνα οι αγωνοδίκες ανακοίνωσαν την επιβολή ποινής 10 δευτερολέπτων στον Μαξ, η οποία τον έριξε στην 10η θέση της κατάταξης.
Έτσι, αντί για τους 15 βαθμούς της 3ης θέσης ο Φερστάπεν πήρε μόνο έναν, και το αποτέλεσμα ήταν να πέσει τώρα 49 βαθμούς πίσω από τον πρωτοπόρο Πιάστρι – ο οποίος έχει προβάδισμα 10 βαθμών από τον Νόρις μετά τον αγώνα της Ισπανίας.
Πώς εξελίχθηκε ο αγώνας
Ο Πιάστρι κράτησε την πρωτοπορία στην πρώτη στροφή, εκκινώντας από την pole, ενώ ο Φερστάπεν πέρασε τον Νόρις με μια εντυπωσιακή κίνηση από την εξωτερική της πρώτης στροφής. Πίσω τους, ο Χάμιλτον βγήκε νικητής μιας οριακής μονομαχίας με τον Λεκλέρ – ο οποίος με την καλή του εκκίνηση είχε περάσει τον Ράσελ.
Ο Ολλανδός δεν κράτησε για πολύ τη δεύτερη θέση, καθώς ο Νόρις τον πέρασε εύκολα στην ευθεία της εκκίνησης στον 13ο γύρο, αλλά η διαφορά του Βρετανού από τον Πιάστρι είχε φτάσει ήδη στα πέντε δευτερόλεπτα.
Ο Φερστάπεν έκανε την έκπληξη με ένα πρόωρο πιτ-στοπ για ένα νέο σετ μαλακών ελαστικών – την ίδια γόμα με την οποία εκκίνησαν όλοι εκτός από τον team-mate του, Γιούκι Τσουνόντα. Στην πίστα της Βαρκελώνης, που καταπονεί ιδιαίτερα τα ελαστικά, το πλεονέκτημα της φρέσκιας γόμας ήταν τεράστιο. Έτσι, ο Μαξ έκανε το undercut και στους δύο οδηγούς της McLaren, κι έτσι όταν μπήκαν οι δύο στα πιτς (στους γύρους 22 και 23), ο Ολλανδός βρέθηκε σε θέση πρωτοπορίας, έστω και με φθαρμένα ελαστικά.
Τότε ήταν που τα παράπονα του Φερστάπεν για την έλλειψη πρόσφυσης της Red Bull έγειραν την απόφαση της Red Bull για στρατηγική τριών πιτ-στοπς. Έτσι, με τη δεύτερη στάση του ο πρωταθλητής έπεσε ξανά πίσω από τις δύο McLaren.
Το δεύτερο σετ μαλακών ελαστικών τον βοήθησε να πλησιάσει τον Νόρις, που αντιμετώπιζε επιφανειακή φθορά (graining) στον εμπρός αριστερό τροχό, με αποτέλεσμα στο μέσον του αγώνα ο Πιάστρι να προηγείται με 4,0’’ του Νόρις και με τον Φερστάπεν να ακολουθεί 2,0’’ πιο πίσω. Ο Λεκλέρ ήταν μόνος στην τέταρτη θέση, αφού πρώτα ο Χάμιλτον υπάκουσε στις εντολές της Ferrari να του παραχωρήσει τη θέση του – εμφανώς χωρίς να έχει εξίσου καλό ρυθμό.
Ο Φερστάπεν συνέχισε να πλησιάζει τον Νόρις μέχρι που η μέση γόμα του εξαντλήθηκε. Οι δύο McLaren αύξησαν ρυθμό και ο Μαξ προσπάθησε για άλλη μία φορά το undercut με την τρίτη του στάση και μεταχειρισμένα μαλακά ελαστικά. Όμως, οι McLaren απάντησαν με δικές τους στάσεις, διατηρώντας τη σειρά στην κορυφή.
Καθώς ο Φερστάπεν πέρασε σβέλτα με τη φρέσκια γόμα του τους Αλόνσο, Λόσον και Μπέρμαν, οι διαφορές ελαχιστοποιήθηκαν με την εμφάνιση του αυτοκινήτου ασφαλείας λόγω τεχνικού προβλήματος της Mercedes του Κίμι Αντονέλι. Οι περισσότεροι οδηγοί μπήκαν ξανά στα πιτς -τρίτη στάση για τις McLaren, τέταρτη για τον Φερστάπεν- και η Red Bull δεν είχε άλλη επιλογή παρά να βάλει σκληρή γόμα στον Ολλανδό.
Μετά την καθυστέρηση του 62ου γύρου για να μπουν ξανά στον ίδιο γύρο οι ντουμπλαρισμένοι οδηγοί, ο Πιάστρι στην επανεκκίνηση διατήρησε την πρωτοπορία από τον Νόρις.
Ο Φερστάπεν είχε ένα απίστευτο γλίστρημα στην έξοδο της τελευταίας στροφής, που έσωσε με εξίσου απίστευτο τρόπο, με αποτέλεσμα να χάσει ρυθμό και να τον περάσει ο Λεκλέρ στην ευθεία – μετά από μια επικίνδυνη επαφή τους. Ο Ολλανδός συνέχισε να υποφέρει με τη σκληρή γόμα και ο ράσελ βούτηξε από την εσωτερική στη Στροφή 1, ενώ ο Φερστάπεν επέλεξε να κόψει τη στροφή.
Όταν του ζητήθηκε από τον μηχανικό του, Τζιανπιέρο Λαμπιάσε, να επιστρέψει τη θέση στον Ράσελ, ο Φερστάπεν εξοργίστηκε. Ακολούθησε το συμβάν που εντέλει θα επέφερε την ποινή στον Ολλανδό για τυην εσκεμμένη πρόσκρουση στη Mercedes του Βρετανού.
Μπροστά, ο Πιάστρι τερμάτισε πρώτος με διαφορά 2,4 δευτερολέπτων από τον Νόρις, ενώ ο Λεκλέρ ανέβηκε στο βάθρο, τρίτος, μπροστά από τον Ράσελ και τον Φερστάπεν – πριν επιβληθεί η ποινή που έριξε 10ο τον Ολλανδό.
Πιο πίσω, ο απίθανος ο Νίκο Χούλκενμπεργκ έφερε την ανεκδιήγητη Sauber του στην 5η θέση προσπερνώντας στο τέλος τη Ferrari του Λιούις Χάμιλτον, ενώ ο Ισάκ Χατζάρ με μία ακόμα σπουδαία εμφάνιση πήρε την έβδομη θέση για τη Racing Bulls, εμπρός από τον Πιέρ Γκασλί της Alpine.
Ο Φερνάντο Αλόνσο πήρε στη χώρα του επιτέλους τους πρώτους του βαθμούς για τη σεζόν, τερματίζοντας ένατος μετά την ποινή στον εκνευρισμένο Φερστάπεν. Εκτός από τον Αντονέλ, από το σημερινό αγώνα εγκατέλειψε και ο Άλεξ Άλμπον της Williams μετά από σύγκρουση με τον Λόσον.
