Η Οκλαχόμα έκανε χθες το 1-0 σε βάρος της Μινεσότα, σήμερα αρχίζουν οι τελικοί της Ανατολής: με τους Νικς να υποδέχονται τους Πέισερς. Ιδού ορισμένα ενδιαφέροντα στοιχεία για τις μάχες, που έχουμε μπροστά μας.
Red-Hot Rivalry: Οι Νικς και οι Πέισερς συναντιούνται στα playoffs για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά, δίνοντας νέα πνοή σε μία κλασική αναμέτρηση του NBA. Πέρυσι, οι Πέισερς απέκλεισαν τους Νικς σε επτά αγώνες στους Ημιτελικούς της Ανατολική Περιφέρειας, ανατρέποντας δύο φορές το προβάδισμα της σειράς (2-0 και 3-2). Η ένταση θύμισε τις ιστορικές μεταξύ τους αναμετρήσεις της δεκαετίας των ’90s, όταν βρέθηκαν αντιμέτωποι έξι φορές σε οκτώ χρόνια (1993–2000), με τους Πάτρικ Γιούιν και Ρέτζι Μίλερ να γράφουν ιστορία μέσα από αλλεπάλληλα θρίλερ.
Opportunity Knocks: Οι πιο πρόσφατες εμφανίσεις των δύο ομάδων στους τελικούς του NBA ήταν πριν από 26 χρόνια για τους Νικς και πριν από 25 για τους Πέισερς – και στις δύο περιπτώσεις, η μία ομάδα απέκλεισε την άλλη στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας. Το 1999, οι Νικς νίκησαν τους Πέισερς σε μια ιστορική πορεία προς τους τελικούς του ΝΒΑ ως No.8 seed. Την επόμενη χρονιά, οι Πέισερς απέκλεισαν τους Νικς και προκρίθηκαν για πρώτη (και μοναδική) φορά σε τελικούς ΝΒΑ. Έτσι, οι Νικς επιστρέφουν τώρα στους τελικούς της Ανατολής για πρώτη φορά από το 2000.
Winning Ways: Μετά από ένα απογοητευτικό ξεκίνημα στη regular season (10-15), οι Πέισερς κυριάρχησαν τους τελευταίους πέντε μήνες, συνεχίζοντας με ένα ρεκόρ 40-17 έως το τέλος και επικρατώντας σε πέντε αγώνες έναντι των 2020-21 NBA πρωταθλητών Μιλγουόκι Μπακς αλλά και του Νο.1 seed της Ανατολής με 64 νίκες, Κλίβελαντ Καβαλίερς. Η ταχύτατη επίθεση, η εμφανώς βελτιωμένη άμυνα και το βάθος στο ρόστερ έχουν μετατρέψει τους Πέισερς στην πρώτη ομάδα που φτάνει στους τελικούς της Ανατολής ως No. 4 seed ή χαμηλότερο για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά, στο ισχύον playoff format (από το 1984). Με σχεδόν το ίδιο playing rotation όπως πέρυσι και με προπονητή τον πρωταθλητή Ρικ Καρλάιλ, έχουν τελειοποιήσει το ιδιαίτερο στυλ παιχνιδιού τους.
Step Forward: Μετά από δύο διαδοχικές παρουσίες στους Ημιτελικούς του Eastern Conference, οι Νικς κάνουν το άλμα στους τελικούς της Ανατολής για πρώτη φορά μετά από 25 χρόνια. Αυτό έγινε εφικτό χάρη σε ένα ανανεωμένο ρόστερ με την απόκτηση των Καρλ Αντονι-Τάουνς και Μάικαλ Μπρίτζες, οι οποίοι πλαισιώνουν τους Τζέιλεν Μπράνσον, OG Ανουνόμπι και Τζος Χαρτ σε μια εξαιρετική starting lineup. Η πρόκριση απέναντι στους περσινούς πρωταθλητές Μπόστον Σέλτικς στον προηγούμενο γύρο φέρνει την ομάδα της Νέας Υόρκης σε θέση να πάρει εκδίκηση για τον περσινό αποκλεισμό από την Indiana.
Snappy Comebacks: Τόσο οι Πέισερς, όσο και οι Νικς έχουν αποδείξει πως δεν εγκαταλείπουν ποτέ – έχοντας ανατρέψει σημαντικές διαφορές στα φετινά playoffs. Οι Πέισερς κέρδισαν τρεις αγώνες στους οποίους είχαν βρεθεί πίσω με 19 ή περισσότερους πόντους – επίδοση που είχε να καταγραφεί από το 1998. Οι δε Νικς, απέναντι στους Σέλτικς, επέστρεψαν από διαφορά 20 πόντων στα δύο πρώτα παιχνίδια τους, καθώς και από 14 πόντους σε μια ακόμη νίκη. Καμία διαφορά δεν θεωρείται ασφαλής απέναντι σε αυτές τις δύο εξαιρετικά ανθεκτικές ομάδες.
Halfway Home: Με οκτώ ακόμη νίκες, οι Πέισερς θα κατακτήσουν το πρώτο τους πρωτάθλημα NBA και οι Νικς το πρώτο τους μετά από 52 χρόνια. Η Ιντιάνα είχε κατακτήσει τρία ΑΒΑ πρωταθλήματα πριν ενταχθεί στο NBA το 1976. Η Νέα Υόρκη μετρά δύο NBA τίτλους – το 1970 και το 1973.
Friendly Foes: Το head-to-head ανάμεσα στους Πασκάλ Σιάκαμ (Ιντιάνα) και OG Ανουνόμπι (Νέα Υόρκη), πρώην συμπαίκτες στους Τορόντο Ράπτορς, ενδέχεται να κρίνει τη σειρά. Αγωνίστηκαν μαζί επί επτά σεζόν και κατέκτησαν το πρωτάθλημα το 2019 πριν ανταλλαχθούν και οι δύο στα μέσα της περσινής σεζόν. Ο Σιάκαμ επιλέχθηκε φέτος για τρίτη φορά ως NBA All-Star, ενώ ο Ανουνόμπι είχε την καλύτερη επιθετική του χρονιά, συμπληρώνοντας την ήδη κορυφαία αμυντική του παρουσία.
Talk of the Towns: Για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά, ο Καρλ-Αντονι Τάουνς βοηθά διαφορετική ομάδα να βάλει τέλος σε πολύχρονη απουσία από τους τελικούς Περιφέρειας – πέρυσι με τους Τίμπεργουλβς (πρώτη φορά μετά από 20 χρόνια), φέτος με τους Νικς (πρώτη φορά μετά από 25 χρόνια αντίστοιχα). Κυνηγώντας την πρώτη του συμμετοχή σε τελικούς NBA, ο πέντε φορές All-Star θα τεθεί αντιμέτωπος με τον εξίσου ικανό “ψηλό” Μάιλς Τέρνερ των Πέισερς, ο οποίος διανύει τη 10η σεζόν του στην Ιντιάνα και αναζητά επίσης την παρθενική του συμμετοχή στους τελικούς του ΝΒΑ.
