Αναλυτικά όσα είπε στη συνέντευξη που παραχώρησε στην “Magic Euroleague” του SDNA:
Για το αν έχει καταλάβει ο ίδιος τι έχει κάνει, ύστερα από έναν χρόνο: «Κάποιες φορές σηκώνομαι και σκέφτομαι αν τα ζήσαμε όλα αυτά. Είναι απίστευτες οι στιγμές. Όταν πήρα την απόφαση να έρθω στον Παναθηναϊκό δεν σας κρύβω ότι προφανώς είχα σκέψεις και ομίχλη μπροστά μου. Γνώριζα πως είναι ένα μεγάλο κλαμπ με φιλοδοξίες, είχα και εγώ φιλοδοξίες. Υπέγραψα για μία τριετία και έλεγα πως θέλω να ζήσω δύο Final Four αν μπορέσω και να πάρω και πρωταθλήματα. Κάναμε από την πρώτη χρονιά καταπληκτική πορεία, πήραμε το πρωτάθλημα Ευρώπης και το πρωτάθλημα Ελλάδας, όπως το πήραμε. Νομίζω πως δεν χωράει δεύτερες σκέψεις, ήταν κάτι συγκλονιστικό και απίστευτο».
Για την ημέρα της υπογραφής του στο «τριφύλλι» και όσα έγιναν στις 8/7/2023: «Η απόφαση να έρθω στον Παναθηναϊκό πάρθηκε δυο μέρες πριν, μετά τα όσα ακολούθησαν από τον Ολυμπιακό, τις συναντήσεις και τις επικοινωνίες που είχαμε. Την Πέμπτη άρχισε να μπαίνει στο μυαλό μου. Συζήτησα εν τάχει με όλους και προσπάθησα να καταλάβω το πλάνο που είχαν οι διοικούντες, δηλαδή ο κ. Γιαννακόπουλος. Μίλησα με τον Δημήτρη Κοντό και φυσικά τον κόουτς Αταμάν και τον Σάνι Μπετσίροβιτς. Την Παρασκευή είπα ότι θα το κάνω. Είχα πει στον Δημήτρη ότι δεν θέλω να διαρρεύσει τίποτα, θέλω να μείνει μεταξύ μας και τηρήθηκε. Το Σάββατο το πρωί με πήρε έντρομος ότι δεν μπορούν να το κρατήσουν άλλο και βγαίνει προς τα έξω. Είπα πως θα το κάνω. Μπήκα στο αυτοκίνητο και πήγα μόνος μου στο γραφείο που με περίμενε ο πρόεδρος. Μου αρέσει να έχω εγώ προσωπικές επαφές με προπονητές και διοικούντες, να ψυχολογώ, να βλέπω τι μου λένε. Μου αρέσουν οι ευθείες συζητήσεις. Πήγα στο γραφείο, είπαμε δυο – τρία πράγματα με τον πρόεδρο και έγιναν τα υπόλοιπα ιστορία».
Για τη συνάντησή του με τον Εργκίν Αταμάν στο αεροδρόμιο: «Στο μυαλό μου τότε δεν υπήρχε Παναθηναϊκός, καθόλου. Το είπα και στη συνέντευξη μετά το παιχνίδι. Η πρόταση του Παναθηναϊκού είναι τα τελευταία 15 χρόνια. Θα σας πω όμως ακριβώς τι έγινε. Είχα πάει διακοπές με τη γυναίκα μου και την κόρη μου μία εβδομάδα στη Σαρδηνία, εκεί έχει ξενοδοχείο ο Ντατόμε, ο παλιός μου συμπαίκτης. Είχαμε κλείσει δυο μήνες πριν να επιστρέψουμε την Κυριακή. Με παίρνει την Κυριακή το πρωί ο μάνατζέρ μου, ο Καπάζογλου και μου λέει να ξέρεις γενικά διαρρέουν ότι πιθανόν θα είναι και ο προπονητής του Παναθηναϊκού στην πτήση, που έχει σπίτι στην Ιταλία και πάει εκεί με την οικογένειά του. «ΟΚ», του λέω, πραγματικά στο μυαλό μου δεν υπήρχε τίποτα με τον Παναθηναϊκό. Όλοι νόμιζαν πως είχαμε κρυφό ραντεβού. Βρεθήκαμε στο αεροδρόμιο, σεβόμαστε ο ένας τον άλλον, μιλήσαμε. Μου έκανε μία ερώτηση, μεταξύ σοβαρού και αστείου, αν πρόκειται να έρθω στον Παναθηναϊκό και του είπα όχι. Από εκεί και πέρα, συζητούσαμε. Με ρώτησε πού να βρει σπίτι, μου είπε ποιους σκεφτόταν να πάρει, μου είχε πει αν θυμάμαι καλά για τον Πάνγκος και κάποιους άλλους παίκτες, ότι δεν υπάρχουν γκαρντ στην αγορά. Μου είπε ότι ήθελε σπίτι κοντά στη θάλασσα, με ρώτησε σε ποια μαγαζιά να τρώει. Αυτή ήταν η συζήτησή μας. Για τον Παναθηναϊκό η κουβέντα ήταν 5” και του είπα όχι, δεν το σκέφτομαι καν. Ήταν τρομερή συγκυρία όλο αυτό. Και μετά βγήκαν τα αφηγήματα ότι είχαμε ραντεβού. Έπρεπε να το κάνω στη Σαρδηνία το ραντεβού; Και να γυρίσουμε και με το ίδιο αεροπλάνο;».
Για τη συνάντησή του με τον Δημήτρη Κοντό: «Από Πέμπτη ξεκίνησαν οι επαφές. Παρασκευή συναντηθήκαμε με τον Κοντό και του λέω χαρακτηριστικά, το λέμε μέχρι και τώρα και γελάμε, πως εγώ θα το κάνω, εμπιστεύομαι την ομάδα και τον προπονητή. Όπως ξέρετε, ο Παναθηναϊκός ήταν 17ος, έχασε με κάτω τα χέρια σε ένα ΟΑΚΑ που μπήκαν μέσα οι φίλαθλοι για να σταματήσουν το παιχνίδι. “Εγώ να παλέψω, αλλά οι πολεμιστές γύρω μου ποιοι θα είναι;», του είπα. Ήταν θολό το τοπίο. Είχε υπογράψει ο Βιλντόζα και ο Λεσόρ αλλά το παζλ δεν είχε στηθεί. Μου ζήτησε εμπιστοσύνη, μου είπε και δυο – τρία άλλα πράγματα. Με επηρέασε, εννοείται».
Για το αν είχε συζητήσει για το οικονομικό σκέλος: «Όχι, όχι. Το οικονομικό ήταν πραγματικά το τελευταίο, δεν το συζητήσαμε καν με τον Κοντό εκείνη την Παρασκευή. Μέσες άκρες εγώ το γνώριζα από 15 χρόνια πριν. Δηλαδή και 24 και 26 χρόνων όταν έμενα ελεύθερος υπήρχε κρούση στον μάνατζέρ μου, όπως και την τελευταία φορά πριν επιστρέψω στην Ελλάδα. Είμαι ένας Έλληνας παίκτης, είμαι σε μια ελληνική ομάδα, έχω κάποια αξία. Ο Παναθηναϊκός την εκτιμάει. Το οικονομικό δεν συζητήθηκε ιδιαίτερα, ήταν η τελευταία πινελιά. Αυτό που με οδηγεί και το είπα, ήταν το κίνητρο. Ήθελα να μπω απέναντι στην παλιά μου ομάδα για βασικούς λόγους, όπως είπα και στη συνέντευξη Τύπου του Game 5».
Για το αν θα πήγαινε στον Παναθηναϊκό και με χαμηλότερη οικονομικά πρόταση: «Θα γινόταν ακριβώς το ίδιο. Για εμένα το κίνητρο είναι το βασικότερο. Όταν γύρισα από τη Φενέρ στον Ολυμπιακό, έχοντας κλειστό συμβόλαιο με αρκετά χρήματα, δεν έχασα χρήματα; Έχασα χρήματα για να πάω στον Ολυμπιακό. Είχα πολύ καλύτερη πρόταση από τη Ρεάλ Μαδρίτης. Είπα ότι θα πάω στον Ολυμπιακό. Ήταν σε δύσκολη περίοδο, στην Α2, δεν ήθελε να πάει κανένας παίκτης. Ήμουν ο πρώτος που το τόλμησε και ακολούθησαν οι υπόλοιποι για να κάνει ο Ολυμπιακός την πορεία που έκανε. Δεν λέω πως είμαι ο βασικότερος και ο ένας. Όλοι μαζί το κάναμε. Έκανα την εκκίνηση».
Για το ότι ήταν κοντά στην επιστροφή του στη Φενέρμπαχτσε μετά την αποχώρηση από τον Ολυμπιακό το καλοκαίρι του 2023: «Είναι θέμα που ήθελα να πω τι έχει γίνει. Έλεγαν πως έπαιζα με τον Ολυμπιακό και δεν ήθελα να μιλήσω μαζί του. Ήμουν ελεύθερος παίκτης, ήρθαν προτάσεις στον μάνατζέρ μου από τον Ιούνιο. Η Μονακό, η Φενέρ πίεζε, η Μπαρτσελόνα, τα είχατε γράψει και εσείς. Από επιλογή δεν ήθελα να ακούσω κάποιον. Περίμενα τον Ολυμπιακό να κάνει την κίνηση και να επικοινωνήσει μαζί μου. Δεν επικοινώνησε άμεσα μαζί μου, όπως καταλάβατε. Δεν ήμουν δηλαδή εγώ αυτός που έπαιζε αλλά τέλος πάντων. Είχα επιλέξει αν έφευγα από τον Ολυμπιακό να πάω στη Φενέρ. Ήταν οικείο περιβάλλον, έχω ιδιαίτερη εκτίμηση στον κόουτς Ιτούδη. Δεν είχαμε συμφωνήσει, δεν είχα πει το “ναι”, αλλά ήμουν κοντά. Όταν είδα πως ο Ολυμπιακός δεν καίγεται να με κρατήσει ήμουν κοντά όντως».
Για τον λόγο που δεν προτίμησε άλλη ομάδα, με λιγότερη πίεση: «Την Πέμπτη βράδυ που έβαλα τη σκέψη του Παναθηναϊκού ήταν χαρακτηριστικό πως ένιωθα ότι αυτή είναι η επιλογή για εμένα. Με οδηγούν εκεί, είναι το πεπρωμένο μου, είναι αυτό. Το κίνητρο είναι το βασικό για εμένα. Το οικονομικό το άφησα ανοιχτό. Το γνώριζα ούτως ή άλλως ποιο θα είναι, δεν με ενδιέφερε. Με ενδιέφερε να αποδείξω σε όλους πως δεν είμαι πρώην παίκτης, ότι έχω ακόμα πράγματα να δώσω και δεν αξίζω τέτοιες συμπεριφορές».
Για το γεγονός πως θα τον έτρωγε το «αν», σε περίπτωση που δεν πήγαινε στο «τριφύλλι»: «Ήταν πολύ ζόρικες εκείνες οι μέρες. Ένιωθα πως πρέπει να το κάνω. Θα πω κάτι που δεν έχω πει, νομίζω δεν το είπε ούτε ο κόουτς Ιτούδης. Το πρώτο τηλεφώνημα που έκανα όταν αποφάσισα να πάω στον Παναθηναϊκό ήταν στον κόουτς Ιτούδη. Του είπα ακριβώς κατά λέξη, θα το επιβεβαιώσει κιόλας αν είναι: “Έχεις όλα τα δίκια να μην μου ξαναμιλήσεις ποτέ, γιατί όντως μιλούσαμε μαζί”. Δεν είχα συμφωνήσει σε τίποτα, αλλά επιλέγω προπονητές, του είχα πει πως επιλέγω εκείνον. Όμως, του λέω “γι’ αυτόν και γι’ αυτόν τον λόγο θα πάω απέναντι στον Ολυμπιακό. Σε ενημερώνω πρώτο, πριν βγει προς τα έξω για να κάνεις τις επόμενες κινήσεις σου. Να μην βρεθείς προ εκπλήξεως και πεις ότι δεν σε είχα ενημερώσει”. Έμεινε με το στόμα ανοιχτό, δεν το περίμενε κανένας. Το τηλεφώνημα το πρώτο ήταν σε εκείνον, να του πω την απόφασή μου. Το σεβάστηκε, δεν είχαμε συμφωνήσει σε κάτι. Μου είπε: “Εννοείται, ό,τι πιστεύεις ότι είναι καλό για την οικογένειά σου, αυτό που πιστεύεις εσύ”. Και του βγάζω το καπέλο. Είναι εξαιρετικός προπονητής, τον εκτιμώ ιδιαίτερα, έχουμε συνεργαστεί. Η Φενέρ είναι ένα περίεργο καράβι, το έχω ζήσει. Για τον κόουτς Ιτούδη δεν πήγε η χρονιά όπως ήθελε, αν και έλεγε πως πίστευε πάντα αυτή την ομάδα. Έτσι έγινε η ιστορία. Έχουμε πάρα πολύ καλές σχέσεις ακόμα και τώρα».
Για το αν μπορούσε να κάνει εικόνα στο μυαλό του το τι θα ζήσει με τα «πράσινα»: «Εγώ ονειρευόμουν να κάνουμε μια καλή ομάδα, να ζήσουμε ένα ή δύο Final Four και αν μας αξίωνε ο Θεός να πάρουμε μια Euroleague και πρωταθλήματα. Πήρα πολλή αγάπη από τον κόσμο του Παναθηναϊκού. Δεν έγινε μόνο επειδή έφυγα από τον Ολυμπιακό. Ο Παναθηναϊκός ένιωσε πως επειδή 12 χρόνια ήταν μακριά από μεγάλες μέρες, έρχεται ένας αθλητής να παλέψει μαζί τους. Έτσι το εξήγησα».
Για τη σύνδεση με τον κόσμο του Παναθηναϊκού: «Νομίζω πως αυτό ήταν. Ήρθε ένας άνθρωπος με μια αναγνωρισμένη αξία να παλέψει μαζί με τον Παναθηναϊκό για να επιστρέψει στον δρόμο που του αξίζει. Νομίζω αυτό ήταν το βασικό. Ξέρετε και στην αρχή που δεν είχα καλές εμφανίσεις, δεν είδα ιδιαίτερη γκρίνια. Με είχαν δει από απέναντι, ίσως ήξεραν καλύτερα την αξία μου. Ο κόσμος με έβλεπε. Όλα αυτά μαζί ήταν ο λόγος που αγαπήθηκα και ο λόγος που έχω δεθεί και εγώ με την κερκίδα. Πραγματικά έχω μείνει με το στόμα ανοιχτό, δεν περίμενα τέτοιο δέσιμο τόσο νωρίς με τον κόσμο. Όλο αυτό που χτίστηκε και στήθηκε ο κ. Γιαννακόπουλος εκείνο το Σάββατο μου το έλεγε, μου έλεγε το όραμά του. Του έλεγα πως είναι μακρινό όραμα, μπορεί να μην γίνει σε έναν χρόνο. Στέκομαι στον πρόεδρο γιατί όλο αυτό που γίνεται τώρα μου το είχε πει, μου τα είχε αναλύσει όλα. Αναρωτιόμουν πώς θα γίνουν όλα αυτά. Έχουν γίνει όλα και έχουν να κάνουν κι άλλα. Βλέπουμε πως το ΟΑΚΑ γίνεται γήπεδο ΝΒΑ».
Για το… κουμπί που πατήθηκε μέσα του και τον έκανε να πάει στον Παναθηναϊκό: «Ήταν αυτό που είπα και μετά το παιχνίδι. Συμπεριφορές και απαξίωση δεν μου αρέσουν. Γι’ αυτό το έκανα. Πιστεύω στις δυνατότητές μου, στη σκληρή δουλειά, στην τύχη, στο πεπρωμένο. Όλα αυτά σε συνδυασμό με όλους στην ομάδα δημιούργησαν κάτι που θα θυμόμαστε μέχρι να πεθάνουμε».
