Για πρώτη φορά μετά από είκοσι χρόνια, στον αγωνιστικό χώρο του «Σεντ Τζέιμς Παρκ» τον προσεχή Σεπτέμβριο θα απλωθεί ξανά το σεντόνι του Τσάμπιονς Λιγκ. Η Νιούκαστλ επιστρέφει στην κορυφαία ευρωπαϊκή διασυλλογική διοργάνωση μετά από δύο δεκαετίες, αφού πια εξασφάλισε και μαθηματικά την παρουσία της στην πρώτη τετράδα της Πρέμιερ Λιγκ.
Η πορεία που έκαναν τη φετινή σεζόν ο Έντι Χάου και οι παίκτες του είναι όχι απλά αξιοσημείωτη, αλλά αποτελεί σημείο αναφοράς για το πως μπορείς και καλή ομάδα να φτιάξεις και να παρουσιάσεις ένα ανταγωνιστικό σύνολο στο πιο δύσκολο πρωτάθλημα του κόσμου.
Και μπορεί τον Οκτώβριο του 2021 να ολοκληρώθηκε η εξαγορά του συλλόγου από το Ταμείο Δημοσίων Επενδύσεων της Σαουδικής Αραβίας (PIF), την PCP Capital Partners της Aμάντα Στέϊβλι και τους αδελφούς Ρούμπεν με το PIF να κατέχει την πλειοψηφία του πακέτου των μετοχών με 80% και η άφιξη των πλούσιων Σαουδαράβων να εξασφάλιζε οικονομικούς πόρους, ωστόσο η Νιούκαστλ έδειξε πιο… μετρημένη στις κινήσεις της, σε σχέση με την παράδειγμα με τη Μάντσεστερ Σίτι, αναζητώντας ίσως περισσότερο την ουσία στις μεταγραφές και όχι τον εντυπωσιασμό.
Δεν μπορούμε να αποκτήσουμε τον Χάαλαντ, τον Μέσι, ή τον Ρονάλντο. Τέτοιοι παίκτες δεν έχουν κανένα λόγο να υπογράψουν σε εμάς. Επομένως, θα πρέπει να βρούμε κάποια άλλη λύση για να αποφύγουμε τον υποβιβασμό» έλεγε εκπρόσωπος της νέας διοίκησης όταν ανέλαβε.
Ένα παράδειγμα είναι ο Σβεν Μπότμαν. Ήταν στο στόχαστρο της αγγλικής ομάδας από τον Ιανουάριο του 2022, αλλά τότε δεν πείστηκε η Λιλ να τον πουλήσει. Κατόπιν, στο… κόλπο για την απόκτησή του μπήκε δυναμικά και η Μίλαν και θεωρητικά ίσως θα ήταν μια πιο θελκτική επιλογή για έναν ποδοσφαιριστή στα 22 που θα επιθυμούσε ένα μεγαλύτερο βήμα στην καριέρα του. Και ενώ τόσο η Νιούκαστλ όσο και οι «ροσονέρι» έδιναν τα ίδια χρήματα στη Λιλ, τελικά ο ίδιος ο Μπότμαν αποφάσισε το καλοκαίρι της ίδιας χρονιάς να πει το «ναι» στους Άγγλους, έχοντας πειστεί από το πρότζεκτ και βλέποντας ότι πήγαινε σε μια ομάδα που τον είχε πείσει ότι μπορούσε να κοντράρει στα ίσα τους θεωρητικά μεγαλύτερους αντιπάλους της.
Όταν η Νιούκαστλ επικοινώνησε με τη Ρεάλ Σοσιεδάδ, επίσης το καλοκαίρι του 2022, και άκουσε ότι η τιμή πώλησης του Αλεξάντερ Ίσακ ήταν πάνω από 80 εκατομμύρια ευρώ, αποφασίστηκε ομόφωνα ότι δεν υπήρχε λόγος να γίνει κίνηση για την απόκτησή του σε αυτά τα χρήματα. Και το αποφάσισαν οι άνθρωποι που διοικούν τον πιο πλούσιο σύλλογο στον κόσμο. Τελικά ο Ίσακ αποκτήθηκε, αλλά για λιγότερα χρήματα.
Αξίζει να σημειωθεί, μάλιστα, ότι οι Σαουδάραβες ναι μεν έχουν την ιδιοκτησία, αλλά (ίσως και λόγω των έντονων αντιδράσεων που προκλήθηκαν και τα θέματα παραβίασης των ανθρωπίνων δικαιωμάτων που τέθηκαν) προτίμησαν να μην… προκαλέσουν και παραμένουν στο παρασκήνιο καλώντας ανά διαστήματα κάποιες συσκέψεις ώστε να ενημερωθούν για να ζητήματα που αφορούν τον σύλλογο και την ομάδα.
Σε τρεις μεταγραφικές περιόδους υπό τους Σαουδάραβες η Νιούκαστλ ξόδεψε σημαντικά ποσά για την ενίσχυσή της, αλλά δεν έκανε σε καμία περίπτωση άσκοπες σπατάλες. Είναι, μάλιστα, χαρακτηριστικό πως το μπάτζετ είναι μικρότερο όχι μόνο από τους λεγόμενους Big-6, αλλά επίσης και από αυτό ομάδων όπως η Έβερτον, η Άστον Βίλα και η Λέστερ πέρυσι. Κοινώς, σε αυτή την περίπτωση μοιάζει να μην ισχύει απόλυτα αυτό που λέγεται περί… αγοράς της επιτυχίας.
Και ίσως η πιο σημαντική αλλαγή της νέας ιδιοκτησίας να ήταν αυτή που έγινε στον πάγκο της ομάδας. Ο Στιβ Μπρους δεν τα πήγε πολύ καλά και αποφασίστηκε να τον αντικαταστήσει ο Έντι Χάου, έχοντας ως… προίκα την πολύ καλή δουλειά του στην Μπόρνμουθ. Ακολουθώντας το πλάνο της συγκρατημένης μεταγραφικής πολιτικής, τον Ιανουάριο του 2022, με τη Νιούκαστλ να βρίσκεται χαμηλά στη βαθμολογία, αποκτήθηκαν οι Κιέραν Τρίπιερ, Νταν Μπερν, Κρις Γουντ, Ματ Τάργκετ και ο Μπρούνο Γκιμαράες.
Στο δεύτερο μισό εκείνης της σεζόν, η ομάδα ορθοποδεί, οι νίκες έρχονται και μάλιστα η Νιούκαστλ συγκέντρωσε τους περισσότερους βαθμούς μετά τη Λίβερπουλ και τη Μάντσεστερ Σίτι.
Το καλοκαίρι του 2022 αποφασίζεται να μείνει ο Χάου, κάτι που προκαλεί ενθουσιασμό στους οπαδούς, και να αποκτηθούν, εκτός των Μπότμαν και Ίσακ, και οι Νικ Πόουπ και Ματ Τάργκετ. Συνολικά για οκτώ ποδοσφαιριστές δόθηκαν μόνο… 230 εκατομμύρια ευρώ. Ναι μεν το ποσό δεν είναι διόλου ευκαταφρόνητο, αλλά δεν είναι και υπερβολικό.
«Υπάρχουν σύλλογοι με πολύ μεγαλύτερα μπάτζετ από το δικό μας. Οι επιτυχίες μας δεν βασίζονται καθόλου στα χρήματα. Παρατηρώ την δουλειά, την αφοσίωση και τη συλλογικότητα του συνόλου, τι προσφέρει ο κάθε αθλητής με σκοπό να πετύχουμε. Υπάρχουν πολλοί παράγοντες που καθιστούν μια ομάδα επιτυχημένη, δεν είναι προϊόν μόνο μιας συνθήκης. Το ίδιο ισχύει και όταν μια ομάδα δεν πηγαίνει καλά. Εμείς θα συνεχίσουμε στην ίδια ρότα να κάνουμε αυτό που πρέπει» έλεγε τον περασμένο Μάρτιο ο 43χρονος προπονητής απαντώντας σε ερώτηση σχετικά με την οικονομική δύναμη του συλλόγου.
«Μπορείς πολύ εύκολα να παρασυρθείς από το ρεύμα της εποχής που θέλει την επιτυχία να ταυτίζεται με την οικονομική δύναμη. Μπορεί και να ισχύει. Αλλά δεν είναι καθόλου εύκολο. Το κλίμα στα αποδυτήρια, η συλλογικότητα, το να ακολουθείς πιστά το πλάνο, όλα αυτά είναι εξίσου σημαντικά. Ελπίζω όλοι μας να έχουμε την ίδια γραμμή πλεύσης και να δουλεύουμε πιο σκληρά από οποιονδήποτε άλλο. Είναι το σημείο αναφοράς που πάντα προσπαθώ να θέσω σε μια ομάδα» πρόσθεσε δείχνοντας τους λόγους της επιτυχίας.
Ο Χάου είναι αυτός που βοήθησε τους παίκτες να εξελιχθούν και αυτός που άλλαξε και την εικόνα της ομάδας, αυτή που κάποτε… έστηνε πούλμαν μπροστά στην αντίπαλη εστία για να γλιτώσει να δεχθεί γκολ, παίζει πια ωραίο, σύγχρονο ποδόσφαιρο. Ο… περίπατος με 6-1 επί της Τότεναμ, τον περασμένο Απρίλιο, είναι ενδεικτικός. Είχε προηγηθεί και το 3-3 με τη Μάντσεστερ Σίτι.
Στα 14 χρόνια του προηγούμενου ιδιοκτήτη, Μάικλ Άσλεϊ, η υψηλότερη θέση που είχε καταλάβει η Νιούκαστλ ήταν η πέμπτη. Τώρα είναι στην τετράδα. Και στο Τσάμπιονς Λιγκ ξανά. Ίσως λιγότερο… αθόρυβα από όσο πολλοί θα μπορούσαν να περιμένουν, σίγουρα έχοντας δώσει λιγότερα χρήματα από όσα πολλοί εκτιμούσαν. Μια απόδειξη πως η επιτυχία θα είναι πάντα συνυφασμένη και με τη δουλειά.
