Με ήρωα τον Ντόμικικ Λιβάκοβιτς που σταμάτησε τρία πέναλτι της Ιαπωνίας στη ρωσική ρουλέτα, η Κροατία υπέταξε με 3-1 την αντίπαλό της και πήρε το εισιτήριο για τα προημιτελικά του Μουντιάλ για τρίτη φορά στην ιστορία της.
Η Κροατία έχει το know how όταν τα ματς πηγαίνουν στα πέναλτι και το απέδειξε για μία ακόμα φορά στο υψηλότερο επίπεδο. Θύμα της η Ιαπωνία, με τις δύο ομάδες να οδηγούνται στη ρωσική ρουλέτα μετά από το ισόπαλο 1-1 με το οποίο ολοκληρώθηκε το 90λεπτο και η παράταση και εκεί να μιλάει η κλάση του Ντόμινικ Λιβάκοβιτς, με τον κίπερ της ομάδας του Ντάλιτς να αποκρούει τα πέναλτι των Μιναμίνο, Μιτόμα και του Γιοσίντα και να υπογράφει το 3-1 που έστειλε τους Κροάτες στα προημιτελικά.
Αυτό ήταν το τρίτο παιχνίδι Μουντιάλ στα τέσσερα τελευταία της Κροατίας σε νοκ-άουτ φάση που πηγαίνει στα πέναλτι και καταφέρνει να επιβιώσει, με την Ιαπωνία από την πλευρά της να φτάνει για τέταρτη φορά στη φάση των 16 αλλά να μην καταφέρνει ούτε αυτή τη φορά να πάρει το εισιτήριο για τους 8 μετά από τους αποκλεισμούς της από Τουρκία (2002), Παραγουάη (2010) και Βέλγιο (2018).
Το ματς
Τα πρώτα τέσσερα ματς της νοκ-άουτ φάσης του Μουντιάλ είχαν ξεκάθαρα φαβορί και αουτσάιντερ όμως αυτό δεν ίσχυε στο πέμπτο κατά σειρά ζευγάρι, με το Ιαπωνία – Κροατία να φαντάζει εξαιρετικά αμφίρροπο στα χαρτιά και να αποδεικνύεται και στο γήπεδο.
Τρανό παράδειγμα τα πρώτα 45 λεπτά όπου καμία από τις δύο ομάδες δεν μπόρεσε να επιβάλλει πλήρως το ρυθμό της, με την Κροατία να επιχειρεί μέσω της κατοχής της μπάλας και των αρκετών μεταβιβάσεων να κρατήσει τα γκέμια και να βάλει την αντίπαλό της μέσα στην περιοχή και την Ιαπωνία να επιλέγει να δώσει γήπεδο και να μην πιέζει έντονα, έχοντας την πίστη πως θα μπορούσε να απειλήσει μέσω κάποιας γρήγορης κόντρας.
Στο διάστημα αυτό οι μεγάλες φάσεις ήταν μετρημένες στα δάχτυλα του ενός χεριού και ελάχιστες ήταν οι φορές που οι φίλαθλοι στις εξέδρες σηκώθηκαν από τις θέσεις τους για να πανηγυρίσουν κάποιο γκολ. Στο 8ο λεπτό η φιναλίστ του περασμένου Μουντιάλ είχε τη μεγάλη ευκαιρία της, με τον Γκόντα να σταματάει το σουτ του Πέρισιτς από πλάγια θέση με τους Ιάπωνες από την πλευρά τους να γίνονται επικίνδυνοι στο 13′ με το γύρισμα του Ίτο που δεν πρόλαβε στο τσακ ο Μαέντα και να παίρνουν το μομέντουμ υπέρ τους στο φινάλε του πρώτο μέρους.
Στο 41’ο Καμάντα βρέθηκε σε πλεονεκτική θέση μέσα στη μεγάλη περιοχή αλλά το πλασέ του έστειλε τη μπάλα πάνω από το οριζόντιο δοκάρι ενώ δύο λεπτά αργότερα, για να βρουν όμως το πολυπόθητο γκολ δύο λεπτά αργότερα. Ο Ντόαν έβγαλε σέντρα από τα δεξιά, οι Κροάτες απέτυχαν να διώξουν και η μπάλα στρώθηκε στον Μαέντα, με τον φορ της Σέλτικ να εκτελεί τον Λιβάκοβιτς για το 1-0 και να δίνει αβαντάζ στην ομάδα του σε απόλυτα ισορροπημένο παιχνίδι.
Το εις βάρος της σκορ υποχρέωσε την Κροατία να μπει με μεγαλύτερη επιθετική διάθεση στην έναρξη του δευτέρου μέρους και το ευτύχημα για αυτήν ήταν βρήκε την ισοφάριση στην πρώτη της τελική σε αυτό το διάστημα:
O Λόβρεν έκανε τη σέντρα από τα δεξιά και ο Πέρισιτς έπιασε ασύλληπτη κεφαλιά πίσω από το ύψος του πέναλτι, για να τη στείλει με… τηλεχειριστήριο χαμηλά στην αριστερή γωνία του Γκόντα και να γράψει το 1-1.
Πέρα από τη χαρά που έδωσε στους συμπατριώτες του ο εξτρέμ της Τότεναμ έγραψε ιστορία, αφού ξεπέρασε τον Νταβόρ Σούκερ (9 γκολ) και έγινε εκείνος ο Κροάτης με τα περισσότερα γκολ (10) σε μεγάλες ποδοσφαιρικές διοργανώσεις, Μουντιάλ και Euro.
Το γκολ αυτό έβαλε φωτιά στο ματς, με τη συνέχεια να βρίσκει και τις δύο ομάδες να απειλούν και να έχουν από μία πολύ καλή στιγμή για το πολυπόθητο δεύτερο γκολ, με τον Λιβάκοβιτς στο 57ο λεπτό και τον Γκόντα στο 62′ να κάνουν εντυπωσιακές επεμβάσεις σε πανίσχυρα σουτ των Έντο και Μόντριτς αντίστοιχα, εκτός περιοχής.
Οι δύο προπονητές άρχισαν τις διορθωτικές κινήσεις από τον πάγκο ψάχνοντας το πολυπόθητο δεύτερο γκολ, με την Κροατία να δείχνει πάντως καλύτερη εικόνα και να έχει δύο ακόμα ευκαιρίες για την ανατροπή, με τον Μπούντιμιρ (66′) και τον Πέρισιτς (77′) να πλησιάζουν στο στόχο αλλά μην τον πετυχαίνουν.
Ανάλογη κατάληξη είχε και η κεφαλιά του Πάσαλιτς στο 87′, με την φάση αυτή να είναι και η τελευταία αξιόλογη στο δεύτερο μέρος, με την Ιαπωνία να έχει ως πρωταρχικό σκοπό να οδηγήσει τον αγώνα στην παράταση και να το πετυχαίνει, σερβίροντας στο φίλαθλο κοινό την πρώτη παράταση στη νοκ-άουτ φάση του Μουντιάλ στο Κατάρ.
Από το πρώτο μέρος της παράτασης η κόπωση ήταν κάτι παραπάνω από εμφανής στις προσπάθειες των ποδοσφαιριστών, με τον Ντάλιτς να κάνει αλλαγή τον αρχηγό Μόντριτς και τον Κόβατσιτς στο 99′ και την Ιαπωνία να έχει τη μοναδική καλή φάση σε αυτό το διάστημα: το δυνατό, φιλόδοξο σουτ του Μιτόμα που εξουδετέρωσε με γροθιές ο Λιβάκοβιτς.
Ούτε στο δεύτερο μέρος συνέβη κάτι το ιδιαίτερο, με την Κροατία να έχει την κατοχή αλλά να αδυνατεί να απειλήσει, με τον Μάγερ να έχει την ευκαιρία να γίνει ήρωας στο 121′ αλλά να στέλνει μπάλα άουτ, για να οδηγηθούν αναπόφευκτα οι δύο ομάδες στη διαδικασία των πέναλτι.
Η σειρά των πέναλτι:
Ο Λιβάκοβιτς απέκρουσε το πέναλτι του Μιναμίνο. Μένει το 0-0
1-0 η Κροατία. Εύστοχος ο Βλάσιτς
Ο Λιβάκοβιτς απέκρουσε το πέναλτι του Μιτόμα. Μένει το 1-0 της Κροατίας
2-0 η Κροατία. Εύστοχος ο Μπρόζοβιτς
Μειώνει σε 2-1 η Ιαπωνία. Εύστοχος ο Ασάνο
Μένει το 2-1. Ο Λιβάγια έστειλε τη μπάλα στο δεξί δοκάρι
Μένει το 2-1. ο Λιβάκοβιτς απέκρουσε το πέναλτι του Γιοσίντα
Εύστοχος ο Πάσαλιτς, 3-1 η Κροατία που προκρίνεται στους 16.
ΙΑΠΩΝΙΑ: Γκόντα, Τομιγιάσου, Γιοσίντα, Τανιγκούτσι, Ίτο, Έντο, Μορίτα (106′ Νακάτα), Ναγκατόμο (64′ Μιτόμα), Ντόαν (87′ Μιναμίνο), Μαέντα (64′ Ασάνο), Καμάντα (75′ Σακάι)
ΚΡΟΑΤΙΑ: Λιβάκοβιτς, Γιουράνοβιτς, Λόβρεν, Γκβάρντιολ, Μπάρισιτς, Μόντριτς (99′ Μάγερ), Μπρόζοβιτς, Κόβατσιτς (99′ Βλάσιτς), Κράμαριτς (68′ Πάσαλιτς), Πέτκοβιτς (62′ Μπούντιμιρ (106′ Λιβάγια), Πέρισιτς (106′ Όρσιτς)
