Στην 13η φετινή του νίκη σε 16 αγώνες και την 15η της Red Bull Racing κατέκτησε ο Μαξ Φερστάπεν κερδίζοντας με την απόλυτη άνεση το GP Ιαπωνίας στη Σουζούκα, εμπρός από τον Λάντο Νόρις της McLaren και τον Όσκαρ Πιάστρι που κατέκτησε το πρώτο βάθρο της καριέρας του στη Formula 1.
Ο Φερστάπεν ήταν επικεφαλής του αγώνα από τα πράσινα φώτα μέχρι την καρό σημαία, με εξαίρεση ορισμένες μικρές περιόδους κατά τα πιτ-στοπς του. Και παρότι ο Σέρτζιο Πέρεζ εγκατέλειψε, η Red Bull Racing με το αποτέλεσμα αυτό κατέκτησε το φετινό παγκόσμιο πρωτάθλημα κατασκευαστών της F1 – για έκτη φορά στην ιστορία της.
Οι δύο οδηγοί της McLaren δεν είχαν αντίπαλο για τη μάχη του βάθρου σήμερα, σε μια πίστα που ταίριαζε ιδιαίτερα στο μονοθέσιό τους. Η μάχη δόθηκε ανάμεσα στις Mercedes και Ferrari για τις επόμενες θέσεις της εξάδας, την οποία κέρδισε η Ferrari με τον Λεκλέρ.
Στην εκκίνηση όλοι φορούσαν τη μέση γόμα, σε έναν αγώνα που εξελίχθηκε με δύο πιτ-στοπς με εξαίρεση τον Αλόνσο που επέλεξε τη μαλακή στην Aston Martin. Παρά τις επιθέσεις των δύο McLaren με τα πράσινα φώτα, ο Φερστάπεν αμύνθηκε από τον Πιάστρι και έπειτα από τον Νόρις, κράτησε την πρωτοπορία κι άρχισε να εξαφανίζεται στον ορίζοντα.
Τις δύο McLaren ακολούθησαν οι Ferrari των Λεκλέρ, Σάινθ και έπειτα ο Αλόνσο που κατάφερε να ανέβει από την 10η στην 6η θέση στην εκκίνηση με τη μαλακή γόμα – εμπρός από τις Mercedes των Χάμιλτον και Ράσελ.
Ο Αλόνσο χρειάστηκε, φυσικά, να μπει πρώτος για αλλαγή των μαλακών του ελαστικών και αυτό του κόστισε διαδοχικά πολλές θέσεις – καθώς ενώ αρχικά έκανε το undercut στις Ferrari, στη συνέχεια έχασε ξανά τις θέσεις όταν τα ιταλικά μονοθέσια επέστρεψαν με πιο φρέσκα ελαστικά από τα δικά τους πρώτα πιτ-στοπς.
Εξαίρεση στον κανόνα των δύο πιτ-στοπς αποτέλεσε ο Τζόρτζ Ράσελ. Ο Άγγλος και η Mercedes αποφάσισαν να τροποποιήσουν τη στρατηγική τους σε μία αλλαγή ελαστικών (από τη μέση στη σκληρή γόμα) σήμερα.
Έτσι, στο δεύτερο πιτ-στοπ των αντιπάλων του ο Ράσελ ανέβηκε στη δεύτερη θέση, αλλά με τη φρέσκια σκληρή γόμα με την οποία επέστρεψαν από τη δεύτερη στάση τους οι Νόρις, Πιάστρι, Λεκλέρ ο Άγγλος -με φθαρμένα πια τα δικά του σκληρά ελαστικά- έπεσε στην 5η θέση.
Η φθορά του μοναδικού του αυτού σετ σκληρής γόμας, εντέλει, ήταν τέτοια που τον έκανε επιρρεπή ακόμα και από τον Χάμιλτον, που έκανε κανονικά δύο πιτ-στοπς και τον έφτασε δέκα γύρους πριν το τέλος.
Ενόψει της επικείμενης τρίτης σημερινής μονομαχίας των δύο Βρετανών -καθώς είχαν προηγηθεί άλλες δύο, καθαρές, μεταξύ τους μέχρι εκείνη τη στιγμή- η Mercedes έδωσε την εντολή στον Ράσελ να αφήσει τον Χάμιλτον να περάσει διότι και οι δύο απειλούνταν από τον Σάινθ – που τους έφτασε και αυτός μετά το δεύτερο πιτ-στοπ του.
Ο Ράσελ υπάκουσε και, όπως ήταν ευνόητο, σύντομα δέχθηκε την προσπέραση από τον Σάινθ, παρότι o Χάμιλτον έκοψε ρυθμό για να προσφέρει το DRS στον ομόλογό του για να αμυνθεί από τον Ισπανό. Ωστόσο, στους τελευταίους γύρους, όταν πια άρχισαν να θερμαίνονται και τα ελαστικά της Ferrari, ο Λιούις κατάφερε να διατηρήσει την 5η θέση.
Ο Αλόνσο, με στρατηγική που δεν πήγε τόσο καλά σήμερα, κατέληξε στην 8η θέση εμπρός από τις Alpine των Οκόν και Γκασλί. Ο Πέρεζ είχε έναν αγώνα που θέλει να ξεχάσει σύντομα: συγκρούστηκε στην εκκίνηση με τον Μπότας και 12 γύρους μετά με τον Μάγκνουσεν, ώσπου αναγκάστηκε να εγκαταλείψει έχοντας αλλάξει ήδη δύο φορές την εμπρός πτέρυγά του.
Όμως, στον 40ό γύρο η RBR αποφάσισε να τον βγάλει ξανά στην πίστα, ώστε να εκτίσει την ποινή 5” που δέχθηκε για τη σύγκρουση με τον Μάγκνουσεν ώστε να μην πρέπει να την δεχθεί στον επόμενο αγώνα της Formula 1 – που θα γίνει στο Κατάρ στις 6-8 Οκτωβρίου.
«Περίπατος» από Φερστάπεν, πρωταθλήτρια η Red Bull!
